水是生命的源泉，是社會經濟發展的命脈，是人類寶貴的、不可替代的自然資源。聯合國有關機構指出“水將成為世界最嚴重的資源問題”。而目前，人類還在不斷地消耗著水資源，且需求量節節攀升，長此下去，作為人類的不可或缺的水資源將無法逃脫被人利用枯竭的命運。這時，我們的目光不由地投向了占據了地球面積75%的大海，并開始積極地發揮主觀能動性，準備向大海要淡水。
現在，國內外有許多研究機構都在探索海水淡化方法。同濟大學沈軍課題組研制的碳氣凝膠材料是一種輕質納米多孔性材料，擁有很高的比表面積（可以高達1000m2/g）,平均孔徑在4-10nm可控，并有著很強的吸附離子的能力，可多次重復利用，因此碳氣凝膠的出現為海水淡化提供了一種新方法、新思路。
在傳統的氣凝膠的制備模式中，國內外很多研究人員都采用高溫-高壓的超臨界干燥技術，此工藝在技術上要求高，且成本昂貴，從長遠看其實際意義不大。該小組在多年理論和實驗積累下，采用溶劑替換在常壓干燥條件下制備了大尺寸塊狀有機氣凝膠。實現了理想孔洞結構碳氣凝膠的低成本制備。
該研究小組系統研究了碳氣凝膠的物理性質和電化學性能，分析其性能與微結構之間的關系。在比較系統地研究碳氣凝膠的除鹽機理后，搭建了一套完整的海水淡化原理型裝置，并取得了良好的海水淡化效果。相信經過更加深入的研究，碳氣凝膠將在海水淡化方面有著更實用的意義。
