網絡科普作品的誕生
2005年的夏天，在北京大學化學與分子工程學院，一群沒回家、留在實驗室工作的學生琢磨在這炎熱的夏季里再做點什么有意義的事情。一位名叫陳佳未的同學，突發奇想地寫了篇關于化學元素的短文，并立即發動周圍的同學圍繞一個個化學元素撰寫詼諧幽默的文章，并將其發到北大未名BBS論壇化學學院版面上。
在短短不到兩個月的時間里，同學們就在虛擬的網絡中建立起一個“元素的世界”。 “‘元素的世界’是真正意義上第一次由學生群體自發的科普創作。”據《分子共和國》執行主編之一、北京大學化學與分子工程學院博士生王子濤說。當時反響很好，效果出乎意料，同時大家意識到，原來科學普及也可以以這種形式出現。但由于是完全自發的群體寫作，這一活動沒有得到延續。
轉眼到了2006年的夏天，徐光憲院士在北大未名BBS論壇化學學院版面以“老頑童”的網名發表《分子共和國——開國大典》一文，號召全院師生開動腦筋，運用趣味、通俗的語言文字描寫分子，共同構建一個“分子共和國”。此次，北京大學化學與分子工程學院團委、研究生會、學生會體行動起來，發動同學，響應徐老的號召，開始了為期近3個月的“分子共和國”趣味科普文學創作活動。王子濤介紹說，那些日子里每天在論壇里都能見到同學們上傳的一篇篇新文章，能感受到同學們日漸高漲的熱情。從2006年7月到10月，短短3個月即收到了80余篇稿子。
“該活動在全校范圍內產生了良好的反響，并得到了社會的廣泛關注，我們希望將這些原創科普文章結集出版，以便在全社會范圍內產生更大的影響，推動我國科普教育的發展，這一想法得到了中國大百科全書出版社的大力支持，隨即開始了歷時一年多的編校工作，完成了對原稿語言、邏輯、學術等方面的校對和插圖的選配。”《分子共和國》的學術顧問、北京大學化學與分子工程學院院長高松在首發式的發言中這樣介紹。
“這本《分子共和國》的出版并非一帆風順，其中有很多插曲。”王子濤說。首先同學們在編寫稿件過程中，就引發了一個爭論不休的問題——如何平衡這種科普文章的學術性和娛樂性。其次，在準備集結出版這本書時，所面臨的另外一個問題是找“婆家”——出版社。王子濤解釋說：“這種群體創作的作品尋找到的出版社估計還是為數不多。”他們最終于2007年11月在中國大百科全書出版社落腳。
除了上述插曲，還有一個問題就是篩選稿件，因為近80多篇稿件只能有60多篇入選。“篩選稿件是一個很痛苦的抉擇過程。”王子濤說。他們把所有文章返給作者，讓其在兩周內完成稿件的修改、補充。此后又再次收集所有稿件，并先找研究生看文章的知識構架，然后請徐老、高松等《分子共和國》的13位學術顧問審閱這些稿件。在2008年4月底，把稿件發給出版社，此后就開始了長時間的“拉鋸戰”，編委會的成員們根據出版社、學術顧問們提出的意見，反復修改多次。
《分子共和國》并不是一個“終結”。據該書主編之一、北京大學化學與分子工程學院黨委副書記馬玉國介紹說，學院陸續還計劃出版《元素的世界》、《分子共和國·明星篇》等科普作品，希望能使公眾真正地了解化學、熟悉化學、熱愛化學、參與化學，并且還會針對不同需求層次的讀者出版不同創作形式的科普書。比如，北京大學化學與分子工程學院有著得天獨厚的條件，科研力量強，學院有近60個獨立課題小組，希望將來每個課題小組都能將自己研究的前沿成果以深入淺出的科普形式展現在公眾面前。該書副主編之一韓冬說，北京大學化學與分子工程學院是以“院士大師發起、同學創作、團委組織、教授指導”為宗旨做大學生科普創作，希望這種模式能得以推廣，以推動我國科普事業發展。
