外科手術巾和醫用罩衣的臨床需求量極大。經過20多年的發展，隨著新材料的不斷研制成功，外科手術巾和醫用罩衣的原材料經歷了可循環使用的純棉材料、聚酯纖維材料，以及一次性使用的無紡布材料的發展歷程。
外科手術巾分為多種規格和不同臨床用途，如腹部外科手術巾、牙科手術巾、眼科手術巾、婦產科手術巾等。醫用罩衣則分為：外科醫生穿的罩衣、病人罩衣、外來人員穿的探望罩衣、隔離服（傳染病患者及醫護人員專用服）、抗靜電罩衣等。它們采用的材料必須具備以下性能：1.可防止液體（如血液、體液或其他分泌物等）滲漏；2.優良的抗菌性，以阻隔微生物入侵；3.耐摩擦；4.具有一定強度；5.阻燃性，因為某些電動醫療器械（如高速旋轉的牙鉆等）會產生電火花，一旦電火花落在用易燃材料制成的手術巾上，就可能引發意外燃燒事故和灼傷患者身體；6.抗靜電性能；7.穿戴起來感覺舒服；8.符合綠色環保要求。
一次性無紡布正在取代傳統原材料
早期的外科手術巾和醫用罩衣大多為純棉制品，其堅牢度不高，且經過多次洗滌后，織物表面易產生磨毛和破損，從而影響美觀和安全性。
上世紀80年代后期，聚酯纖維類紡織材料（尼龍布）興起。一般情況下，利用聚酯纖維加工的外科手術巾和醫用罩衣可經受150次以上的機器洗滌，因此可反復循環使用（實際上，國外醫院外科手術巾僅使用80次左右即丟棄不用），以便節省醫院運行成本。且織物外表光潔美觀、經久耐用、耐高溫消毒滅菌，加之聚酯纖維材料價格低于純棉織物，上世紀90年代初，幾乎所有外科手術巾和醫用罩衣都采用聚酯纖維為主要材料，而純棉織物則很少采用。
到了上世紀90年代中期，各種一次性醫療器械，如一次性注射器、輸液器/輸血套、一次性導管、一次性手術器械等迅速占領衛生材料和醫療器械市場。與循環使用的醫療器械和衛生材料相比，一次性產品可大大降低患者在醫院里發生交叉感染的幾率。而價格低廉、手感柔軟的聚丙烯（PP）類無紡布原料的問世，則為一次性手術巾和醫用罩衣的生產奠定了堅實的基礎。
與傳統棉布織物和聚酯纖維織物相比，用聚丙烯類原料加工的無紡布在性能上更勝一籌。美國是世界上最早采用一次性聚丙烯無紡布制作外科手術巾和醫用罩衣的國家，目前，其醫用衛生材料產業的聚丙烯原料消耗量十分驚人。美國著名國際咨詢公司Frost & Sullivan不久前在一份調查報告中披露，以美國和加拿大為首的北美洲國家在2005年共消耗13億美元的聚丙烯制無紡布用于加工外科手術巾和醫用罩衣；2008年，這一數字上升為19億美元，折合成聚丙烯原料約為12.4萬噸。去年，美國共消耗12億~14億平方米的無紡布用于加工各種醫用紡織品。現在美國95％以上的醫院采用一次性外科手術巾和醫用罩衣以替代可循環使用的手術巾和罩衣，而純棉制手術巾只有在特殊情況下才使用。
相比之下，歐洲一次性外科手術巾和醫用罩衣市場發展比較緩慢。2002年，歐盟才正式公布有關醫用一次性無紡布外科手術巾和醫用罩衣的質量標準CEN/TC205/WG，以規范歐盟各國醫療器械生產商和進出口商相關產品的質量標準。在此之后的5年中，歐洲無紡布制一次性外科手術巾和醫用罩衣生產加速。但是，迄今為止，只有德國、斯堪地那維亞半島國家（即北歐5國），以及荷蘭、比利時、盧森堡三國經濟聯盟等大量使用一次性外科手術巾和醫用罩衣，而英國、法國等其他歐洲國家仍沿用聚酯纖維制可循環使用的手術巾和醫用罩衣。
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