130億年前宇宙是什么樣子？太陽系以外有無外星人？宇宙大爆炸后星系如何形成？……這些問題用當前的天文學技術尚不能解答。現在，中國和美國正在磋商，擬聯手建設世界上最大天文望遠鏡，解答茫茫宇宙的諸多謎團。
“這個項目是一個巨大的工程，不是一國所能完成，需要國際社會包括中國的參與。它將決定物理學和天文學未來六、七十年的發展方向。”加州理工學院校長錢繆8月28日在北京國家天文臺接受新華社記者采訪時說。
錢繆所指的項目是正在研制中的30米巨型光學/紅外望遠鏡（TMT）。該項目由美國加州大學和加州理工學院牽頭研制，目前已有加拿大和日本參加。錢繆此次和加州大學圣巴巴拉分校校長楊祖佑一起訪華，就TMT合作事宜進行具體磋商。
從400年前伽利略用一根直徑僅4.4厘米的“管子”看天空，到研制直徑30米的巨型望遠鏡來仰望蒼穹，人類通過望遠鏡觀測天空的腳步就沒有停止過，對宇宙的探測也越來越遠、越來越深。
目前，發達國家都在尋求聯合建造巨型天文觀測設備。除了TMT外，美國還在計劃研制巨型麥哲倫望遠鏡，歐洲也正在計劃建設巨型望遠鏡。
由于起步較早，TMT成為世界上最大的天文望遠鏡，除了“個頭”巨大，其靈敏度要比哈勃高100多倍，能夠捕捉到130億光年外的宇宙景象，清晰度也是哈勃望遠鏡的十幾倍。
“（這個望遠鏡）可以一直探測到宇宙的穹蒼，宇宙有多大，就能看多遠。回溯歷史，可以看到130億年以前，宇宙大爆炸初期。”楊祖佑說。
“TMT可以讓科學家們看到宇宙的早期階段，能夠看到星系、黑洞是如何形成的。它也會改變我們對于宇宙的認識。”錢繆說。
同時，這個世界最先進的天文望遠鏡也能為探尋太陽系外有無生命提供技術保障。中國科學院院士、天體物理發展戰略專家研究會主席陳建生對新華社記者說，利用TMT的高分辨率和清晰度，可以觀測到遙遠行星的大氣光譜。如果存在生命，光譜會有所不同。如果發現有水蒸氣、二氧化碳或甲烷光譜，就有可能確定生命的存在。
目前，TMT項目計劃投資10億美元，其使用壽命可達至少60年，各參與合作的國家按照投資比例獲得相應望遠鏡觀測時間。今年7月，TMT已把天文臺地址選在夏威夷的莫納克亞山山頂。
“由于TMT投資大、技術先進和苛刻的天文臺尋址要求，必須靠國際大合作，共同出資建造。”陳建生說：“中國天文學發展到今天，必須加強國際合作，不能關起門來搞研究。”
但是陳建生同時表示，考慮到中國加入TMT的益處、經費投入、承擔風險等因素，具體細節磋商還將繼續，中國能否最終正式加入TMT尚未最后敲定。
實際上，望遠鏡的每一次發展、突破，都引發了天文學的重大發現和人類對宇宙認識的飛躍。
“通過TMT，我們可以探測到不為人知的宇宙奧秘，滿足人類求知的欲望。”楊祖佑說。
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