下一個目標：石墨烯纖維的力學強度
在實驗室里，高超和許震制成了幾十米長的石墨烯纖維。“用石墨烯納米片紡成十米絲的難度，相當于用普通打印紙疊成一千公里長繩子的難度。”
高超說：“石墨烯很難溶解，難以開展對其液相性質(zhì)的深入研究。另外，由于溶解度低、缺少組裝方法，如何實現(xiàn)石墨烯有序排列的宏觀纖維是該領(lǐng)域的一大挑戰(zhàn)。”
他們使用了一種叫濕法紡絲的工業(yè)方法。通過氧化，他們先將石墨變成氧化石墨烯，這是一種易溶解的石墨烯衍生物。高濃度的純氧化石墨烯溶液看似半固體半液體的分散液，可以像黏稠的液體一樣流動，但是，其中的氧化石墨烯片卻自發(fā)地整齊排列。
要知道，紡絲時必需讓所有的石墨烯片沿纖維的軸向排列，否則，只要有一片石墨烯“不聽話”而橫向排列，就會形成纖維的缺陷，極容易在此處斷裂而無法進行連續(xù)紡絲。高超解釋：“正是因為這種有序的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，使得我們得到的液晶分散液可以很好地用于纖維的紡制。”然后，采用化學還原的方法將其處理，就得到了可以導(dǎo)電的石墨烯長纖維。
通過液晶紡絲，制得了石墨烯連續(xù)纖維，開辟了由天然石墨室溫制取純碳基纖維的新通道。纖維導(dǎo)電性好、強度高、韌性佳，可打結(jié)，也可編織成各種導(dǎo)電織物。這種石墨烯纖維在柔性器件及高性能復(fù)合材料等領(lǐng)域具有良好的應(yīng)用前景。
雖然石墨烯并不是第一個用于連續(xù)制備纖維的碳材料(在這之前還有傳統(tǒng)的碳纖維和碳納米管纖維)，但是石墨烯纖維有著自己獨特的優(yōu)勢。高超介紹說：“碳纖維需要高溫處理(高于1000攝氏度)才可以得到，而我們的石墨烯纖維在室溫下用水溶液紡絲即可制得，其制備過程相當方便快捷、綠色環(huán)保”。
如何提高石墨烯纖維的力學強度是高超小組的下一個目標。他們初步制備的石墨烯纖維有著一些結(jié)構(gòu)上的缺陷，從而降低了它的力學性能。“盡管現(xiàn)在石墨烯纖維的力學強度與碳纖維相比還有較大的差距(其韌性遠優(yōu)于碳纖維)，但我們相信其進一步提高的空間還很大”。
當然，如果主要利用的是石墨烯纖維的高導(dǎo)電性能，纖維的高強度并不是必須的。研究石墨烯合成的新加坡南洋理工大學張華教授認為：“這種纖維一定有它的用武之地，例如可能用于觸摸面板、傳感器或者功能織物等”。
■延伸閱讀
為揭開手性之謎鋪路
“從學術(shù)上講，可以說開拓了二維納米材料手性液晶和宏觀組裝纖維這兩個新方向。”這項研究有兩個方面的重要影響。制成的石墨烯纖維是二維納米材料宏觀組裝纖維方向的成果，那么二維納米材料手性液晶指的是什么？
通過與高超教授的交談，記者了解到，原來這是一篇文章中的兩項重要成果。簡言之，如果獲得了石墨烯長纖維是一種創(chuàng)造，那么前者就是一種發(fā)現(xiàn)。
首先我們先要了解，什么是手性？這種情形像是鏡子里和鏡子外的物體那樣，看上去互為對應(yīng)。由于是三維結(jié)構(gòu)，它們不管怎樣旋轉(zhuǎn)都不會重合——如果你注意觀察過你的手，你會發(fā)現(xiàn)你的左手和右手看起來似乎一模一樣，但無論你怎樣放，它們在空間上卻無法完全重合。
“宇宙大爆炸以后就形成了手性，只要有螺旋就有手性，常見物質(zhì)如基因、蛋白質(zhì)、氨基酸都是手性的。”高超解釋說，但這些都是小分子或一維結(jié)構(gòu)的。迄今為止，二維粒子的手性液晶還未被發(fā)現(xiàn)。那么，二維粒子手性液晶相是否存在？又如何才能形成螺旋排列結(jié)構(gòu)？研究提出的“扭曲層狀塊模型”就解開了二維膠粒如何形成連續(xù)螺旋結(jié)構(gòu)的謎題。“它能增加知識、擴大認識，使我們了解物質(zhì)的液相結(jié)構(gòu)規(guī)律，為最終揭開手性的秘密鋪了一塊石級。”