天然氣常被視為是使中國(guó)不可持續(xù)的能源組合最優(yōu)化的理想選擇。由于減少了空氣污染與碳排放，天然氣可以改善中國(guó)的環(huán)境。國(guó)內(nèi)豐富的天然氣供應(yīng)還可以減少中國(guó)對(duì)能源進(jìn)口的依賴，這是北京的長(zhǎng)遠(yuǎn)目標(biāo)。按計(jì)劃，天然氣需求量到2015年將要從2010年的1080億立方米增加到2600億立方米，年均漲幅幾乎達(dá)到驚人的20%。
但是天然氣產(chǎn)量在2006年到2010年間每年只增加了14%，因此中國(guó)要么需迅速增加國(guó)內(nèi)的天然氣供應(yīng)量，要么就要增加天然氣的進(jìn)口。鑒于通常的報(bào)道涉及的都是中國(guó)如何缺乏能源資源的問題，因此中國(guó)國(guó)內(nèi)天然氣供應(yīng)量比普遍認(rèn)為的要大。據(jù)美國(guó)能源部情報(bào)局說，中國(guó)技術(shù)上可開采的頁(yè)巖氣要比全球任何國(guó)家都多，足以滿足整個(gè)中國(guó)電力部門30年的燃料需要，而中國(guó)的電力部門是全球最大的。
北京開始行動(dòng)
這令北京感到鼓舞，使它夢(mèng)想要在中國(guó)掀起一場(chǎng)美國(guó)式的頁(yè)巖氣革命。頁(yè)巖氣在2000年美國(guó)能源出氣量中占的份額不足2%，但十年后它達(dá)到23%，預(yù)計(jì)到2035年占到的份額將達(dá)到49%。美國(guó)對(duì)進(jìn)口石油的依賴程度迅速降低，從2005年占全國(guó)消費(fèi)量的60%，縮減到今天的略高于40%。
為了獲得先進(jìn)的頁(yè)巖氣技術(shù)，中國(guó)海洋石油總公司和中國(guó)石油化工股份有限公司最近對(duì)北美頁(yè)巖氣資產(chǎn)進(jìn)行了戰(zhàn)略性投資。在國(guó)內(nèi)，經(jīng)過2011年6月的那輪令人相當(dāng)失望的頁(yè)巖氣探礦權(quán)的招標(biāo)(當(dāng)時(shí)只有六家國(guó)有公司應(yīng)邀參加了招標(biāo))后，中國(guó)國(guó)土資源部上個(gè)月宣布就此展開第二輪招標(biāo)。在認(rèn)識(shí)到美國(guó)的頁(yè)巖氣革命是由中小型企業(yè)而不是石油巨頭帶動(dòng)的后，北京也允許中國(guó)的私營(yíng)企業(yè)以及中外合資企業(yè)(只要它們是由中方控制的)參加競(jìng)標(biāo)。
難以吸引投資
但是中國(guó)幾乎無法復(fù)制美國(guó)的成功。有可能妨礙北京在中國(guó)復(fù)制頁(yè)巖氣革命努力的因素有以下幾點(diǎn)。
“技術(shù)上可開采”與“經(jīng)濟(jì)上可開采”不是一回事。中國(guó)的頁(yè)巖氣礦藏一般位于山區(qū)和偏遠(yuǎn)的沙漠，都深埋地下。雖然有這樣的技術(shù)可以在這種環(huán)境下開采天然氣，但是代價(jià)不菲。中國(guó)的開采費(fèi)用每口井高達(dá)1600萬(wàn)美元，而美國(guó)的只有幾百萬(wàn)美元。
這種對(duì)資本的需求與中國(guó)頁(yè)巖氣工業(yè)最薄弱環(huán)節(jié)有關(guān)：該國(guó)無法吸引到合適的開發(fā)商并刺激私營(yíng)企業(yè)加快急需的創(chuàng)新。大型跨國(guó)公司，雖然對(duì)投資感興趣，很可能會(huì)抵制向中國(guó)企業(yè)轉(zhuǎn)讓關(guān)鍵的技術(shù)，這實(shí)際導(dǎo)致了學(xué)習(xí)曲線的延長(zhǎng)。
盡管存在一些開放跡象，但是中國(guó)仍很難從較小型外國(guó)企業(yè)那里吸引到投資。原因是美國(guó)內(nèi)天然氣市場(chǎng)價(jià)格低廉，美國(guó)許多小型開采都遭遇了財(cái)政困境。而使問題雪上加霜的是，頁(yè)巖氣開發(fā)存在法律空白(其中包括許可證、勘探和開采)；對(duì)這方面的技術(shù)缺乏知識(shí)產(chǎn)權(quán)保護(hù)；中國(guó)天然氣價(jià)格低廉；對(duì)新入行者而言容易開采的氣田奇缺，所有這些都會(huì)妨礙投資。
此外，北京此刻也很難吸引到國(guó)內(nèi)適合的開發(fā)商。
面臨水資源瓶頸
中國(guó)也未必會(huì)收獲到頁(yè)巖氣對(duì)環(huán)境帶來的好處。高壓水砂破裂法需要大量的水，中國(guó)的許多頁(yè)巖氣田都面臨嚴(yán)重缺水的問題，這使得產(chǎn)量很難提高。即使在不用太發(fā)愁水的地區(qū)，經(jīng)驗(yàn)不足或不負(fù)責(zé)的開采行為可能會(huì)對(duì)水資源造成新的污染。
雖然中國(guó)目前在試采區(qū)只有62口頁(yè)巖氣井，但是北京在中國(guó)《頁(yè)巖氣發(fā)展規(guī)劃(2011—2015年)》中已認(rèn)識(shí)到了水資源管理的重要性。即便如此，中國(guó)有問題的環(huán)保執(zhí)法記錄和該國(guó)各自為政的水資源監(jiān)管機(jī)制未來未必會(huì)使水管理日程沿著正確的方向發(fā)展。
頁(yè)巖氣可以改善中國(guó)的環(huán)境，加強(qiáng)它的能源安全。但是將會(huì)有太多的障礙妨礙中國(guó)復(fù)制美國(guó)的成功。頁(yè)巖氣革命未來某天肯定會(huì)波及太平洋對(duì)岸。但是要想讓這一切發(fā)生，北京需要對(duì)基本政策，如知識(shí)產(chǎn)權(quán)保護(hù)，進(jìn)行重大調(diào)整。