半個多世紀前，云南省西雙版納還是一塊物種豐富且生機勃勃的熱帶雨林區。半個世紀之后，它雖已占據中國橡膠種植區域的半壁江山，卻在日漸擴大的干旱危機中，搖搖欲墜。
如今，西雙版納的許多村寨已出現自來水斷流、井水干涸的現象。一些農戶家里的自來水龍頭已形同擺設。有些農民實在無水可喝，只能成箱地買礦泉水回家。
難道是橡膠林惹的禍？
“西雙版納干濕季分明。從11月至第二年4月長達6個月的旱季里，降雨量僅為全年的13%。森林生態系統往往是利用上年雨季儲存在土壤中的水分來度過漫長的旱季。”中科院西雙版納熱帶植物園的博士生譚正洪在接受《中國科學報》采訪時說：“我們研究徑流數據發現，即使在降雨量非常低的年份，熱帶雨林中尚有明顯持續的地表徑流，而橡膠林中卻頻繁出現斷流現象。”
自從1956年建立第一個國營橡膠園以來，西雙版納一直是中國最大的天然橡膠種植區。根據中科院西雙版納熱帶植物園研究員馬友鑫手里掌握的資料，2010年衛星遙感數據顯示，西雙版納地區橡膠林面積為26萬公頃，也就是390萬畝，約占該地區土地面積的13.7%。
“橡膠種植區域部分擠占了熱帶雨林，根據1976～2003年的衛星遙感影像數據，有近一半的橡膠林土地來源于熱帶雨林。”馬友鑫說，近日，中科院西雙版納熱帶植物園熱帶森林生態重點實驗室全球變化研究組與西雙版納熱帶雨林生態系統研究站合作開展了人工橡膠林與原始熱帶雨林水循環的對比研究。結果顯示，橡膠林大面積種植可導致西雙版納旱季用水短缺。
橡膠并不原產于西雙版納的熱帶雨林。在世人認識它之前，橡膠樹生長在南美洲亞馬孫的密林深處，在印第安語言中它被稱為“會哭的樹”。
過去的百年間，橡膠極高的應用價值，使得世界各地的科學家孜孜不倦地研究橡膠樹在亞馬孫以外地區種植的可能性。1948年，橡膠林在西雙版納種植成功，對當時被國際封鎖的中國是天大的好消息，這興奮注入了隨之到來的狂熱之中。
從上世紀90年代中后期起，隨著國際橡膠價格瘋漲，當地人不僅棄“田”改“膠”，還紛紛將自留林砍倒，騰出地方種植橡膠，一些不適宜種橡膠的高海拔地區也滿山都是橡膠樹苗。1994年每公斤膠乳價格是2元多，如今已漲到27元左右。這足以解釋，在高額利潤刺激下一擁而上的橡膠種植熱潮。
“西雙版納橡膠林多在山地上，為了在山坡上種植橡膠林，膠農一般先將坡地修平開墾為臺地，然后再種植，即所謂的臺地種植。”在導師張一平研究員的指導下，譚正洪利用西雙版納生態站15年的持續徑流監測數據，開展了人工橡膠林與原始熱帶雨林水循環的對比研究。
研究表明，有兩個原因導致該地區旱季水分短缺：第一，與原始熱帶雨林相比，橡膠林生態系統的水分儲蓄能力較差，不足以支持旱季蒸散，最終導致旱季地表徑流斷流；第二，橡膠林雨季蒸散更大，更多的水分返回大氣。
專家介紹，膠乳70%以上的成分是水，橡膠林不但沒有蓄水的功能，反而需要大量吸水，一棵橡膠樹就是一臺小型抽水機。大規模毀林種膠的行為嚴重破壞了天然林涵養水源、防風固沙、凈化空氣、調節氣候的功能，也破壞了生物物種的遺傳、更新和生態平衡。
“橡膠樹起源于潮濕的亞馬孫地區，在水分不受限制的情況下，較高的蒸騰有利于光合作用，最終產生競爭優勢。但是，西雙版納熱帶雨林通過長期對季節性干旱的適應和進化，為了降低栓塞氣穴化等風險，往往發展相對較小的導管和較低的葉片氣孔密度等水力特性。”譚正洪解釋說，這可能是雨季橡膠林蒸散明顯高于熱帶雨林的主要原因，而橡膠林的臺地種植方式和施肥也可能對此產生影響。
盡管在旱季已瀕臨無水可喝的尷尬局面，也明知大面積種植橡膠林與生態變化的關系，但由于受利益驅動，西雙版納橡膠林種植熱度并沒有就此止步。
“必須指出，橡膠種植有向高海拔發展趨勢，有的已超過了1200米，這遠遠超過了種植上限，一旦遇到低溫寒害天氣，較高海拔的橡膠林將遭受巨大損失。”對未來，馬友鑫很擔心，“應該根據景觀生態學理論合理布局橡膠種植，建立環境友好型橡膠園。制定有關政策，增加橡膠種植的生態補償稅項，建立生態補償機制。”