密歇根州的研究人員正在開(kāi)發(fā)一種制造汽車(chē)輪胎的更環(huán)保方式，而不是用來(lái)自巴西橡膠樹(shù)的天然橡膠，或來(lái)源于石油的異戊二烯橡膠。
密歇根州立大學(xué)生物化學(xué)和分子生物學(xué)系主任湯姆?夏基正在其實(shí)驗(yàn)室研發(fā)生物異戊二烯。他已經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室取得了成功，不過(guò)要開(kāi)發(fā)出商業(yè)化規(guī)模的工藝依然存在挑戰(zhàn)。’這或許很快會(huì)變成現(xiàn)實(shí)，也可能還需要一段時(shí)間。’夏基說(shuō)，’也許從現(xiàn)在起快則兩年，慢則4~5年，我們便會(huì)擁有用來(lái)制造輪胎的生物異戊二烯生產(chǎn)裝置。’
目前，大部分汽車(chē)輪胎是用天然橡膠制造的，此外也用來(lái)自石油的異戊二烯制造輪胎。但是，夏基所希望生產(chǎn)的合成型異戊二烯，將提供一些保護(hù)環(huán)境與自然生態(tài)的效益。
首先是可替代石油資源，其次是用不著大量種植橡膠樹(shù)，不存在擴(kuò)大橡膠樹(shù)種植面積的壓力，’夏基說(shuō)，’橡膠樹(shù)被引進(jìn)到東南亞后，一直是以集約化農(nóng)業(yè)的形式栽種。’他表示，隨著世界特別是新興市場(chǎng)汽車(chē)產(chǎn)業(yè)的發(fā)，全球?qū)ο鹉z輪胎的需求不斷增長(zhǎng)。
最為重要的一點(diǎn)是橡膠的供應(yīng)很不穩(wěn)定，更多涉及到供應(yīng)安全性的問(wèn)題。’在談及對(duì)其技術(shù)的需要時(shí)，夏基表示：’隨著對(duì)橡膠需求的上升，駕駛汽車(chē)者越來(lái)越多(例如在中國(guó)、印度)，我們需要確保擁有不同來(lái)源的異戊二烯與橡膠——這將是最重要的因素。’
夏基說(shuō)，樹(shù)木和植物(不只是橡膠樹(shù))可以產(chǎn)出異戊二烯。但天然產(chǎn)生的異戊二烯過(guò)于稀少，無(wú)法對(duì)其進(jìn)行商業(yè)化利用。
據(jù)介紹，此項(xiàng)技術(shù)大致是采集樹(shù)木上的某種酶，讓一些別的酶參與并將它們變成細(xì)菌，而這類(lèi)細(xì)菌可以構(gòu)成異戊二烯，只不過(guò)是以一種很容易獲取的方式。夏基說(shuō)，他已培育出來(lái)若干個(gè)系列的細(xì)菌，按實(shí)驗(yàn)室規(guī)模來(lái)制取’數(shù)量合理’的異戊二烯。迄今為止，他尚未生產(chǎn)出足夠的異戊二烯來(lái)大批量制造輪胎。他仍在對(duì)各種酶進(jìn)行調(diào)整，試圖找到數(shù)量更多、效率更高的酶來(lái)源，使之轉(zhuǎn)化為異戊二烯且轉(zhuǎn)化速率更快。據(jù)稱(chēng)，不少輪胎公司(包括固特異)對(duì)這項(xiàng)技術(shù)都表現(xiàn)出興趣。
不過(guò)，夏基表示他正在與其它也在攻關(guān)該技術(shù)的公司比拼。他此前公布了自己的發(fā)現(xiàn)，而今各公司正利用其來(lái)完善各自的技術(shù)。夏基宣稱(chēng)，雖然此技術(shù)的最大受益者非輪胎行業(yè)莫屬，但同一技術(shù)對(duì)其它橡膠制品生產(chǎn)也不無(wú)益處。’例如，乳膠手套與橡膠手套，很多人都會(huì)對(duì)膠乳來(lái)自橡膠樹(shù)的手套過(guò)敏。’他說(shuō)，’而用這種生物異戊二烯生產(chǎn)的橡膠將完全不會(huì)有過(guò)敏原。
在實(shí)驗(yàn)室中制造異戊二烯也會(huì)減少通常與橡膠制品生產(chǎn)相關(guān)的碳排放量。根據(jù)密歇根大學(xué)公布的材料，該方法將會(huì)吸收二氧化碳，釋放出生物異戊二烯，而僅利用日光作為能量來(lái)源。