目前幾乎所有的塑料制品都來自于石油制品，且無法降解，會對環境造成巨大危害。據美國麻省理工學院《技術評論》日前報道，來自美國馬薩諸塞州Metabolix公司的科學家開發出一種新方法，能夠直接從柳枝稷中獲取可降解聚合物。
研究人員稱這種用柳枝稷生產可降解聚合物的方法，不但節能環保，成本也還不到目前普通可降解聚合物的一半，具有極大的市場潛力。該公司的研究人員用基因工程技術對美國本土的一種草本植物——柳枝稷進行了基因改造，從中可以直接提取到可生物降解的聚合物。
目前包括Metabolix公司在內的不少企業都在銷售類似的聚合物材料，但大都通過細菌來合成，而非利用可以大規模種植的植物，因此成本較高。此次研究中所采用的柳枝稷是“能源草”的一種，具有耐干旱、耐鹽堿、耐貧瘠、適應性強的特性，種植管理簡單，在干旱、半干旱地區和低洼易澇、鹽堿地區以及土壤貧瘠的山區、半山區均可種植。
該公司估計，由于所需設備少，成本也更加低廉，這種聚合物的最終售價可能不到目前普通聚合物的一半。鑒于目前終端零售業中對可降解塑料包裝制品有著廣泛的市場需求，如果該產品得以大規模推廣，其成本還將有望進一步降低。
Metabolix公司首席科學官奧利弗·皮帕斯說，與細菌合成相比，生長過程漫長的植物合成法將更為復雜和耗時。目前，該公司科學家正在使用基因工程技術對包括柳枝稷、亞麻和甘蔗在內的植物進行基因改造，以調節其生長過程。在柳枝稷的研究中，他們使其能夠生產并儲存一種被稱為聚-β-羥丁酸（PHB）的PHA物質。PHB具有較好的生物相容性，可制成易降解且無毒的醫用塑料器皿和外科用手術針和縫線。研究人員還開發出通過化學過程提取PHB和將PHB轉化為丁烯酸的方法。
皮帕斯表示，由于在種植和收獲時仍然需要化肥以及用燃料驅動機器，該生產過程仍然會產生一些碳排放，但與其他生產合成方法相比，這種方法排放極少，對環境更為友好。