他說，中國的教育在過去幾年取得了很快的發展，取得了歷史性的跨越式發展，特別突出的是在兩個方面：一個是在實現兩基，中國基本普及義務教育，基本掃除了青少年文盲，這對一個13億人口的發展中大國是個了不起的成就。另外一個重大突破就是，中國的高等教育在過去六年之中，規模翻了兩番，現在的規模是1998年的4倍，而且國家的教育質量還在不斷提高。現在中國高等教育在校人數已經超過了2000萬，毛入學率達到19%，進入了國際公認的高等教育大眾化發展階段。這兩個成就都應該說是歷史性的跨越。他表示，在這樣一個短短的時間里實現了這樣的跨越，其實是具有非常深遠的意義的。放眼幾十年或者更長一段時間，再回過頭來看一看，中國教育在這幾年中取得的歷史性的跨越式發展，是中國整個現代化建設歷史上的奠基工程，將會為國家的現代化建設大大提高人才素質和國際競爭力，將會對中華民族偉大復興產生重大而深遠的根本性影響。
他同時指出，我們也要清醒地看到，這樣一個大的發展，這樣一個歷史性的跨越，必然伴隨著很多的困難和問題，有些舊的矛盾不斷激化，新的問題也不斷產生，很多深層次的矛盾也逐漸凸現出來。最突出的問題和最突出的困難就是人民群眾對于優質教育的強烈需求和優質教育資源的供給不足，這樣就構成了現在教育事業所面臨的基本矛盾。他分析說，我們現在有這樣的困難、那樣的困難，其實仔細想想，都可以從這個基本矛盾派生出來。由于中國是一個13億人口的發展中國家，處在社會主義的初級階段，所以這個基本矛盾，不僅現在存在，可能還會在相當一段時間里長期存在下去。這個基本矛盾就是人民群眾對于優質教育資源的期望值很高，但是國家現在能夠提供的優質教育資源又嚴重不足。
周濟坦言：“我覺得最難的還是教育的投入不夠，要想滿足大家的需要，就需要不斷增加我們的優質教育資源，但是我們的投入還是遠遠不夠的。實際上我們是已經用一個比較小的投入辦了世界上最大規模的教育，而且是一個質量比較好的教育！
他說，在這種情況下，我們還要辦讓人民滿意的教育，人民群眾對我們的期望值很高。他表示：“說老實話，從幼兒園到小學、中學、大學、研究生，每一個階段，老百姓對我們的要求都是以現代化的標準來要求我們，但是我們實際上的投入離現代化還是差得很遠的。所以從這個意義上來說，我覺得這個困難是很大的。這就派生出來很多很多的矛盾，很多很多的困難。
實際上現在中國的人均GDP是1000美元，在世界上人均1000美元的國家里很少有國家能夠像我們這樣做到普及九年義務教育，很少有國家能夠像我們這樣做到進入高等教育的大眾化階段，所以我們實際上是超前發展的，用一種跨越式的發展方式提前把我們的教育發展了一步。這當然是一件很好的事情，因為人才資源是第一資源。我們這樣超前的發展實際上是為我們今后的發展奠定了很好的基礎，但是我們不能否認，這種超前發展必然伴隨很多深層次的矛盾。所以我們經常碰到這樣那樣的問題，有時候我們確實覺得挺難的！
周濟最后強調：“有的同志說我們是‘教育不能承受之重’，但是我們認為，教育戰線的同志們必須承擔起這樣的歷史重任，因為這樣的歷史重任是祖國和人民交給我們的歷史重任，是崇高而神圣的歷史重任，我們必須把它承擔起來。之所以我們在過去的這么長時間里能夠用比較小的成本取得了這樣一個巨大的成就，就是因為得到了廣大人民群眾的理解、支持和幫助，我相信，我們在進一步的發展過程中，我們還能夠繼續得到廣大人民群眾的理解、支持和幫助，我們一定能夠克服困難，能夠不斷地讓我們的教育得到發展！
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