海相碳酸鹽巖領域的石油勘探、開發，迄今仍是“世界級”難題。據國家相關機構預測：塔里木盆地油氣資源總量約200多億噸，其中，海相油氣資源量約占80％。
歷經兩代石油人艱苦卓絕的努力奮斗，中國石油化工股份有限公司西北油田分公司的開拓者們，在亙古沙漠中已發現并建成了我國第一個含油面積達3000 平方公里的海相碳酸鹽巖整裝特大油田。塔河油田已累計探明石油地質儲量9．32億噸，三級儲量達33億噸，石油年產量已達660萬噸，成為中石化第二大油田。
業內人士評價，塔河油田的發現和建成，對推動我國古生界海相碳酸鹽巖油氣勘探、開發具有重大指導意義，同時也為中石化打造西部能源戰略接替區奠定了資源基礎。
塔里木盆地的重大發現和重大突破
塔里木盆地，面積約56萬平方公里，是我國最大的內陸盆地。從上個世紀50年代開始，國內的石油隊伍就在該盆地進行油氣勘探。除在柯克亞發現一個小油田外，再沒有大的發現。
1978年，地礦部西北石油地質局（西北油田分公司前身），這支在大慶、勝利、遼河石油重大發現中立下汗馬之功的勘探勁旅，開赴塔里木，進行了艱苦卓絕的石油普查勘探。1984年9月22日在塔里木盆地北部雅克拉構造鉆探實現重大發現，巨大的油氣流從“沙參二井”井口呼嘯而出，直沖云天。初步估產，原油和天然氣日產量分別達到1000多噸和42萬立方米。
塔里木盆地下古生界海相碳酸鹽巖領域歷史性重大發現的消息，迅速傳遍全世界。沙參2井里程碑式的重大發現，迎來了塔里木盆地規模空前的油氣大會戰，為中央“穩定東部，發展西部”戰略方針的制訂提供了扎實的科學依據，為國家能源建設戰略西移奠定堅實基礎。
塔里木盆地碳酸鹽巖油氣勘探是國際公認的“世界級”難題。在沙參二井取得重大發現之后，碳酸鹽巖領域一直未取得大的突破。為此，西北石油局展開一系列科技攻關，于1997年在阿克庫勒凸起部署的沙46、沙47、沙48井在奧陶系碳酸鹽巖領域相繼獲得工業油氣流，發現了塔河大油田，在塔里木盆地古生界碳酸鹽巖領域取得重大突破，為西北油田分公司的發展奠定了重要基礎。
2000年，這個局整體并入中石化，這為規模化經營帶來契機。從2004年開始，西北油田分公司新一屆領導班子在認真總結以往經驗教訓的基礎上，通過深入調研和分析形勢之后，積極探索走自主創新加快發展之路。
理論創新是破解“世界級”難題的關鍵
理論創新，為油氣勘探、開發亮起航標燈。塔里木盆地碳酸鹽巖領域是否存在大油氣田，一直是國內外石油界關注的一個焦點，它作為我國最大的內陸盆地，其古生界海相碳酸鹽巖領域油藏的成藏條件和規律究竟是怎樣的？當時，眾說紛紜。
在困惑中，西北油田分公司沒有停止探索和創新的步伐。通過不斷的實踐——認識——再實踐——再認識和反復的研究與探索，他們終于認識到：碳酸鹽巖巖溶－縫洞型儲層的發育控制了油氣富集，斷裂對油氣的聚集成藏具有重要的控制作用。而此前對于海相碳酸鹽巖儲集空間的認識，主要從成巖空隙、生物空隙、構造裂縫等類型出發，忽視了大型表生巖溶的大型洞穴。因此，按照前期的認識，很難進行有利區帶的選擇和勘探目標的確定。