蛛絲研究引領醫療移植進入“絲時代”
2016-06-23 來源:科技日報
一家日本公司Spiber制造的仿蛛絲服裝
蛛絲是一種非凡的材料,雖然極其柔軟,但一磅蛛絲與一磅鋼材對比,蛛絲強度遠遠超過鋼材。蛛絲被吐出時是一種液體蛋白,很快凝結成固體,被織成多種結構的網。蜘蛛織網不僅效率高,而且耗能少,許多蜘蛛能反復吃掉舊網,吐出新絲來對它們進行翻新。
牛津大學動物學家弗里茨·沃萊斯研究蜘蛛已有40年了,他希望造出具有蛛絲般神奇性能的絲,用在醫療護理、移植和再生醫學領域,更好地服務于人類。早在1976年,沃萊斯發表了第一篇關于蜘蛛的論文,隨后又發表了一系列突破性研究,探索蛛網的獨特性質和功能。為了實地研究更多蜘蛛,他跑遍了世界,包括巴拿馬群島和巴布亞新幾內亞,跟蹤具有罕見特性的外來物種。
自古希臘開始,人們就有用蛛網清理傷口的傳統,認為這樣能止血,預防感染。沃萊斯對這種做法進行了實驗。他們用蛛網貼縛在多種動物傷口上,發現蛛絲能和組織完美地融合在一起。
沃萊斯說:“蛛絲天然具有生物相容性,所以傷口并不排斥它。”蛛絲還能生物分解,這表明縛在傷口上的蛛絲是隨著傷口愈合被組織吸收了。“即使是從蛛網上取下來的不太干凈的絲,也有愈合傷口的功效,不需要事后除去它們。”
借蛛絲密碼合成新材料
沃萊斯對蛛絲成分進行分析后發現,蛛絲蛋白有著獨特的排列模式,這種特殊蛋白質結構是高強度和韌性的源頭,使其能抵抗壓力和變形。沃萊斯發現,金圓織網蛛(Golden Orb Weaver spider)能吐出7種不同類型的絲,各有不同用途,其中用于懸掛的牽引絲強度最高。以這種牽引絲為模型,有望開發出一種新的生物醫學移植體,擁有蛛絲那樣的超高強度和承受力,作為傳統移植體的替代品。
但沃萊斯指出,這要解決生產供應的問題。因為要大量制造蛛絲是不可能的,蜘蛛是食肉族,無法大規模飼養,麻醉它們一次也只能抽取一根絲。為此,他們把目標轉向了蠶絲。人類養蠶生產絲綢制品已有5000多年歷史,通過工業化飼養,每年生產的蠶絲可達15萬噸。但美中不足的是,蠶絲的強度不如蛛絲,還含有一種有毒的膠,用于醫療手術并不理想。
沃萊斯成為牛津大學絲集團總裁后,發現了一種野生的蠶,吐出的絲和蛛絲蛋白結構很相似。他對這種蠶絲蛋白進行了基因測序,并與蜘蛛牽引絲的蛋白結構進行了對比,然后將蠶絲溶解,除去其中有毒的膠,再重組為一種高強度的清潔材料,命名為Spidrex(蛛蠶絲)。絲集團的這一成果吸引了大量商業人士的興趣,為此沃萊斯創立了牛津生物材料紡織公司,開發蛛絲的商業化應用。
蛛絲制品走進手術室
在美國,每年有60萬例膝蓋手術,成本高達130億美元,這一數字預計還會大幅度上升。目前的塑料軟骨移植物效果并不好,甚至有些最后不得不取出來,因為帶來了嚴重的并發癥。沃萊斯開始實驗能否用蛛蠶絲制造人工骨骼、敷布和縫線,最后發現,它很適合作為膝蓋替代物。
絲集團創立了第二家子公司Orthox公司,用蛛蠶絲來制造一種延展性材料,再塑造成替換用的膝蓋軟骨結構,還可用作生物相容性支架,支持組織再生。沃蘭斯說:“細胞用它作為一種支架,隨著支架逐漸分解,細胞長進去填充了新的軟骨,重新恢復原有強度。”研究人員的設想是,在5年內造出能替換原來軟骨的移植物。
目前這種移植體尚處于臨床實驗半途,沃萊斯對目前的進展感到滿意。他說:“患者和醫生都會很高興,相信到2018年,這種移植物就能普遍供應了。他們另一家初創子公司Neurotex還開發出一種用于周邊神經修復的支架,正在試驗中。團隊希望將這種支架用于中樞神經系統,幫助逆轉因嚴重脊髓損傷而造成的癱瘓——這是另一個迫切需要更多選擇的領域。
醫療移植進入“絲時代”
以蛛絲和轉基因蠶絲為基礎的醫療領域充滿了各種可能,幾乎每天都有論文發表,探索絲材在再生醫學中的應用。世界各研究團隊正在利用一系列創新技術開發新型材料。比如,把蜘蛛DNA插入山羊體內產生轉基因羊毛,甚至插入酵母菌,讓人們能用酵母菌紡絲。
絲材料可用在縫合、支架和移植中,大量移植體可以用這種生物醫學材料來替代。韓國組織工程與再生醫學學會秘書長Insup Noh教授說:“在許多醫療程序中,使用真絲將成為標準規程。真絲材料已被批準用作生物原料,與其他新出現的聚合生物材料相比,這是個很大的優勢。”
目前,絲集團和沃萊斯的團隊正在研究自行車頭盔、飛機板和軍隊制服,同時他們還在研究蜘蛛為何能以超高效率吐絲織網,以改進工業制造。隨著合成蛛絲衣物越來越受歡迎,它還可作為一種新型的污染傳感裝置。
經過40年的快速發展,沃萊斯覺得目前的研究還只在表面。“蜘蛛在自然界已經生存了幾百萬年,我們能從它們那里學到的東西太多了。”
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(責任編輯:xu)
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