DNA是生命體中最為重要的生物大分子之一,來自美國約翰霍普金斯大學的David H. Gracias博士和Rebecca Schulman博士等研究者巧妙的將其應用于刺激響應型形變材料,賦予了材料特殊的“生命”。他們制備了一種單鏈DNA交聯(lián)的聚丙烯酰胺凝膠,利用“發(fā)夾DNA”分子作為外部刺激,通過DNA雜交反應,制備了能夠精確調控的、具有多級響應性的水凝膠材料
DNA雜交反應的基礎是兩條單鏈DNA存在互補堿基序列,而互補堿基之間配對使得兩條單鏈DNA相互結合成雙鏈。將DNA雜交反應用于制備交聯(lián)水凝膠結構還需要先解決DNA水凝膠的溶脹率問題,一般報道的DNA水凝膠雜交反應的溶脹率只有10-15%,這還不足以實現(xiàn)宏觀的材料形變。為了解決這一問題,研究者巧妙地設計了DNA雜交級聯(lián)反應,通過加入兩種帶有互補序列的“可聚合發(fā)夾DNA”,原水凝膠中DNA交聯(lián)鏈被打開并連續(xù)發(fā)生DNA雜交反應(下圖A/B),從而延長了水凝膠中DNA交聯(lián)鏈的長度,提升凝膠的溶脹度。另外,這種DNA雜交級聯(lián)反應還可以通過加入兩種帶有非互補序列的“終止發(fā)夾DNA”來終止(下圖C),從而控制水凝膠的溶脹程度。
DNA響應水凝膠雜交級聯(lián)反應原理圖。
實驗結果表明,厘米尺寸的這種DNA響應水凝膠,可以溶脹到原始體積的100倍大小。并且,溶脹過程可以通過加入“終止發(fā)夾DNA”來控制。溶脹率問題得到完美解決。
DNA響應水凝膠的溶脹。
研究者希望使用電子工業(yè)中常見的光刻法(photolithography)來制備不同形狀的DNA響應水凝膠。不過DNA水凝膠本身模量低,較易粘附在基底表面,而且DNA在紫外光下易被破壞。為了解決上述問題,研究者們通過優(yōu)化進光量來減少對DNA的損傷。此外他們設計了一種三層結構,在基底和水凝膠之間增加了犧牲層,在完成賦形后通過溶解犧牲層使得不同形狀的水凝膠脫離。
光刻法制備不同形狀的DNA響應水凝膠。
為了提高了響應的特異性,研究者們設計了不同序列的交聯(lián)DNA分子和發(fā)夾DNA分子系統(tǒng),一種交聯(lián)DNA分子只對該系統(tǒng)的發(fā)夾DNA分子有響應,而對其他系統(tǒng)的發(fā)夾DNA分子沒有響應。也就是說,研究者完全可以在一塊水凝膠中的不同區(qū)域引入不同的交聯(lián)DNA分子和發(fā)夾DNA分子系統(tǒng),在時間、空間維度上進行可控溶脹,從而實現(xiàn)材料的特異性、復雜、多級的刺激響應形變。
為了更好地利用這種DNA響應水凝膠設計復雜結構形變材料,研究者制備了雙層結構的水凝膠作為模型,進行形變力學研究。DNA響應水凝膠的雙層比(bilayer ratio)由厚度、模量、溶脹度決定,而這一參數(shù)能顯著影響其響應時的曲率變化。在這些因素中,形變曲率對于溶脹比最為敏感。非常重要的一點是,雙層凝膠的曲率變化與雙層比幾乎呈線性關系,這使精確調控凝膠形變成為可能。
雙層結構的水凝膠的形變力學研究。
材料設計、制備工藝、理論研究,一切基礎都已齊備之后,研究者們開始了炫酷的應用展示。通過使用不同的DNA分子系統(tǒng),他們精細地控制著水凝膠“花朵”和“螃蟹”的不同位置發(fā)生形變,看上去“花瓣”似乎在隨風舞動開開合合,而“螃蟹”則是左顧右盼張牙舞爪。
DNA響應水凝膠“花朵”和“螃蟹”。
當然,這項技術不止是炫酷,在比如柔性機器人或者智能生物醫(yī)學設備等領域也具有廣泛應用的潛能。
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